Todo el mundo relacionado con la inform�tica conoce de esta empresa. Algunas la idolatran y otros la odian. A continuaci�n su historia.
La compa��a fue fundada en 1975 por William H. Gates III y Paul Allen. Ambos se hab�an conocido durante su �poca de estudiantes por su afici�n com�n a programar con la computadora PDP-10 de Digital Equipment Corporation. En ese a�o, la revista Popular Electronics dedic� su portada y un art�culo al Altair 8800, la primera computadora personal. El art�culo anim� a Gates y Allen a desarrollar la primera versi�n del lenguaje de programaci�n BASIC para el equipo Altair. Le compraron la licencia de este software a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), la empresa fabricante del Altair, y fundaron Microsoft (originalmente Micro-soft) en Albuquerque, Nuevo M�xico, con el objeto de desarrollar versiones de BASIC para otras compa��as del sector. Apple Computer, fabricante del equipo Apple II, Commodore, fabricante del PET, y Tandy Corporation, fabricante del equipo Radio Shack TRS-80, todas ellas compa��as creadas por aquel entonces, fueron los primeros clientes de Microsoft. En 1977 Microsoft lanz� al mercado su segundo producto, Microsoft FORTRAN, otro lenguaje de programaci�n, y pronto sac� versiones del lenguaje BASIC para los microprocesadores 8080 y 8086.
Bill Gates creador de MicrosoftMS-DOS
En 1979 Gates y Allen trasladaron la compa��a a Bellevue, Washington, muy cerca de Seattle, la ciudad donde ambos nacieron. El traslado a Redmond, muy pr�ximo a Bellevue, se produjo en 1986. En 1980 IBM contrat� a Microsoft para escribir el sistema operativo del IBM PC, que saldr�a al mercado al a�o siguiente. Presionada por el poco tiempo disponible, Microsoft compr� QDOS (Quick and Dirty Operating System) a Tim Paterson, un programador de Seattle, por 50.000 d�lares y le cambi� el nombre a MS-DOS. El contrato firmado con IBM permit�a a Microsoft vender este sistema operativo a otras compa��as. En 1984 Microsoft hab�a otorgado licencias de MS-DOS a 200 fabricantes de equipos inform�ticos y, as�, este sistema operativo se convirti� en el m�s utilizado para PC, lo que permiti� a Microsoft crecer vertiginosamente en la d�cada de 1980.
Software para aplicaciones
A medida que las ventas de MS-DOS se disparaban, Microsoft empez� a desarrollar una serie de aplicaciones para PC con fines comerciales. En 1982 sali� al mercado Multiplan, un programa de hoja de c�lculo, y el a�o siguiente se puso a la venta el procesador de textos denominado Microsoft Word. En 1984 Microsoft fue una de las primeras compa��as del sector que se dedic� a desarrollar aplicaciones para Macintosh, una computadora personal creada por la compa��a Apple Computer. En un principio, Microsoft obtuvo grandes �xitos de venta de programas para Macintosh como Word, Excel y Works (un grupo de aplicaciones integradas en un paquete). No obstante, Multiplan para MS-DOS fue casi totalmente sustituido por la famosa hoja de c�lculo de Lotus Development Corporation, Lotus 1-2-3.
Windows
En 1985 Microsoft lanz� Windows, un sistema operativo que ampliaba las prestaciones de MS-DOS e incorporaba por primera vez una interfaz gr�fica de usuario. Windows 2.0, que sali� a la venta en 1987, mejoraba el rendimiento y ofrec�a un nuevo aspecto visual. Tres a�os m�s tarde apareci� una nueva versi�n, Windows 3.0, a la que siguieron Windows 3.1 y 3.11. Estas versiones, que ya ven�an preinstaladas en la mayor�a de los equipos, se convirtieron r�pidamente en los sistemas operativos m�s utilizados de todo el mundo. En 1990 Microsoft pas� a ser la empresa l�der de programas inform�ticos y alcanz� unas ventas anuales de m�s de mil millones de d�lares.
Cuando Microsoft se encontraba en la cima del mercado de los programas para PC, la compa��a fue acusada de ejercer pr�cticas empresariales monopol�sticas. En 1990, la Comisi�n Federal de Comercio estadounidense (FTC, siglas en ingl�s) comenz� a investigar a Microsoft por supuestas pr�cticas contrarias a la libre competencia, pero fue incapaz de dictar sentencia y cerr� el caso. El Departamento de Justicia estadounidense continu� la investigaci�n.
En 1991 Microsoft e IBM finalizaron una d�cada de colaboraci�n cuando decidieron seguir caminos diferentes en la siguiente generaci�n de sistemas operativos para ordenadores personales. IBM continu� con un antiguo proyecto en com�n con Microsoft, un sistema operativo denominado OS/2 (que sali� al mercado en 1987), mientras Microsoft decidi� desarrollar su sistema operativo gr�fico Windows. En 1993 Apple perdi� un juicio contra Microsoft al que acusaba de violaci�n de las leyes de derechos de autor por haber copiado ilegalmente el dise�o de la interfaz gr�fica de Macintosh. El fallo fue m�s adelante confirmado por un tribunal de apelaci�n.
Windows NT, un sistema operativo dise�ado para entornos empresariales, fue lanzado en 1993. Al a�o siguiente, la compa��a y el Departamento de Justicia firmaron un acuerdo en el que se ped�a a Microsoft que modificase la forma de vender y conceder licencias para sus sistemas operativos a los fabricantes de computadoras. En 1995 la compa��a lanz� Windows 95, un entorno multitarea con interfaz simplificada y con otras funciones mejoradas. A las siete semanas de su lanzamiento se hab�an vendido siete millones de copias.
Mejoras en sus productos
Microsoft empez� a operar en el campo de los medios de comunicaci�n y cre� The Microsoft Network en 1995 y MSNBC un a�o despu�s. Adem�s, en 1996 Microsoft present� Windows CE, un sistema operativo para computadoras de bolsillo. En 1997 Microsoft pag� 425 millones de d�lares por la adquisici�n de WebTV Networks, un fabricante de dispositivos de bajo costo para conectar televisiones a Internet. Ese mismo a�o Microsoft invirti� mil millones de d�lares en Comcast Corporation, un operador estadounidense de televisi�n por cable, como parte de su pol�tica de extender la disponibilidad de conexiones de alta velocidad a Internet.
A finales de 1997 el Departamento de Justicia acus� a Microsoft de violar el acuerdo de 1994 al obligar a los fabricantes de computadoras que instalaban Windows 95 a la inclusi�n de Internet Explorer, un programa para navegar por Internet. El gobierno sostuvo que la compa��a se estaba aprovechando de su posici�n en el mercado de los sistemas operativos para obtener el control de los exploradores de Internet. Microsoft afirm� que deb�a disponer del derecho de mejorar la funcionalidad de Windows integrando en el sistema operativo funciones relacionadas con Internet. Por otra parte, a finales de 1997, la compa��a Sun Microsystems demand� a Microsoft, alegando que hab�a incumplido el contrato por el que se le permit�a utilizar el lenguaje de programaci�n universal JAVA, de Sun, al introducir mejoras s�lo para Windows. En noviembre de 1998 un tribunal dict� sentencia en contra de Microsoft por un mandamiento presentado por Sun ese mismo a�o. Dicho mandamiento obligaba a Microsoft a revisar su software para cumplir los est�ndares de compatibilidad con JAVA. Microsoft apel� la sentencia.
A principios de 1998 Microsoft lleg� a un acuerdo temporal con el Departamento de Justicia que permit�a a los fabricantes de PC ofrecer una versi�n de Windows 95 sin acceso a Internet Explorer. No obstante, en mayo de1998 el Departamento de Justicia y veinte estados de Estados Unidos presentaron demandas contra Microsoft por supuestas pr�cticas monopol�sticas y por abusar de posici�n dominante en el mercado para hundir a la competencia. Estas demandas obligaron a Microsoft a vender Windows sin Internet Explorer o a incluir Navigator, el explorador de Web de Netscape Communications Corporation, la competencia. Las demandas tambi�n obligaron a modificar algunos contratos y la pol�tica de precios.
En junio de 1998 Microsoft lanz� Windows 98, que incluye funciones integradas para acceso a Internet. Al mes siguiente Bill Gates nombr� presidente de la compa��a a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, y �ste se hizo cargo de la supervisi�n de las actividades empresariales cotidianas de Microsoft.
El juicio contra Microsoft por haber violado las leyes antimonopolio comenz� en octubre de 1998. Ejecutivos de Netscape, Sun y otras muchas compa��as de software y hardware testificaron acerca de sus contratos empresariales con Microsoft. En noviembre de 1999 el juez del tribunal federal, tras escuchar a los testigos convocados, expuso sus conclusiones y declar� que Microsoft pose�a un monopolio en el mercado de sistemas operativos. En abril de 2000, el juez hizo p�blica la sentencia contra la compa��a por haber violado las leyes antimonopolio al emplear t�cticas que entorpec�an la competitividad. Microsoft recurri� el fallo.
En 1999 Microsoft pag� 5.000 millones de d�lares a la compa��a de telecomunicaciones AT&T Corp. para utilizar su sistema operativo Windows CE en dispositivos dise�ados para ofrecer a los consumidores servicios integrados de televisi�n por cable, tel�fono y acceso r�pido a Internet. Adem�s, ese mismo a�o, la compa��a lanz� Windows 2000, la versi�n m�s actualizada del sistema operativo Windows NT. En enero de 2000 Bill Gates traspas� su cargo de presidente ejecutivo (CEO) a Ballmer, un cambio que le ha permitido a aqu�l centrarse en el desarrollo de nuevos productos y tecnolog�as.
Windows 2000
Una vez probadas por Microsoft las nuevas caracter�sticas de Plug and Play en la serie W9X, y una vez probada la estabilidad de n�cleo de Windows NT, Microsoft considera que ha llegado el momento de integrar todo en un �nico sistema operativo.
Inicialmente, Windows 2000 se gest� como el sucesor y el integrador de todos los Windows. La idea original pasaba por incorporar en Windows 2000 las �features� de PnP y resto de subsistemas probados y experimentados en la serie de Windows al consumo (9X). A lo largo de la fase beta de W2000, Microsoft se replante� la posicion anterior, entiendo que correctamente, ya que el mercado no estaba preparado todav�a para una transici�n completa a n�cleo NT, y por tanto, el producto final que sali� al mercado, sigui� siendo un NT puro (mejorado en much�simas caracter�sticas).
En este impass, fu� cuando Microsoft desarroll� simultaneamente Windows ME como sucesor �ltimo de la serie de 16 bits. De paso, sirvi� para probar tecnolog�as (System Restore, soporte b�sico a nuevos dispositivos como por ejemplo uPnP y USB 2.0) las cuales deber�an integrarse en los pr�ximos sistemas operativos.
Por su parte, Windows 2000, no solo integr� las nuevas tecnolog�as de soporte a hardware (PnP) realmente completo, sino que adem�s integr� y mejor� las funcionalidades definidas por las normas ACPI.
Las caracter�sticas ACPI no son de Microsoft, sino que es un estandar de mercado en cuya definici�n, participaron entre otros Compaq, Intel y Microsoft, y a las cuales los fabricantes de placas madre, llegaron al acuerdo de poner como fecha el 1 de Diciembre de 1998 para que todas sus nuevas placas madre se ajustasen a dicha normativa. La experiencia nos ha demostrado posteriormente que esto no ha sido verdad y que muchas de las actuales placas madre, dejan mucho que desear con respecto al cumplimiento de dicha norma. Pero en la actualidad, al menos los grandes fabricantes, se ajustan bastante bien a las caracter�sticas ACPI.
Otra de las grandes innovaciones en Windows 2000 fue el desarrollo del Active Directory. Realmente, la idea tampoco fue de Microsoft, sino que fue una implantaci�n mejorada del servicio de Directorio de Novel.
Los servicios basados en la nueva filosof�a del Directorio Activo, se ajustan m�s de cara al mundo real a la estrucutra de una organizaci�n. Bajo mi punto de vista, la implementaci�n no fue del todo completa (quiz� las prisas por sacar el producto al mercado). Dicha implementaci�n ha sido corregida (y mejorada) en las versiones de Windows .NET que est�n en la actualidad en fase de pruebas.
En este punto de la historia, es cuando ya es necesario abandonar definitivamente los desarrollos en 16 bits y plantearse seriamente la integraci�n en un �nico sistema operativo. Las tecnolog�as b�sicas ya estaban probadas y funcionando, por lo que Microsoft se embarc� en el proyecto que originalmente fue llamado Whistler.
Windows XP y .NET
La evoluci�n final de W2000 y la integraci�n con algunos de los subsistemas probados con �xito en Windows ME, as� como la correcci�n de errores de W2000, ha sido Windows XP.
Evidentemente, Microsoft, para hacer que el gran p�blico de consumo aceptase este sistema operativo, deb�a ofrecer un producto de caracter�sticas extraordinarias ya que algo se iba a perder: parte (poca) del software antiguo que acced�a directamente al hardware, no pod�a funcionar en un sistema operativo con nucleo NT.
La apuesta de cambio, pas� por el desarrollo de una nueva �imagen�. Realmente al principio, dicha imagen �choca�. Pero el cambio se asume r�pidamente y la imagen del escritorio, as� como sus nuevos efectos visuales se aceptan pronto. Igualmente, hab�a que dar nuevas funcionalidades que hiciesen que el usuario domestico se sintiese m�s a gusto con Windows XP. Entre ellas, una mejora de la capacidad multimedia, capacidad de grabaci�n b�sica de CD�s, cortafuegos personal, soporte de voz (para versiones USA) y otras decenas de funcionalidades que hiciesen a XP un producto apetecible.
Pero no todo van a ser alabanzas. Hay una cosa que por el momento no me gusta. El desarrollo de Whistler ha desembocado en dos versiones con el mismo nucleo: la serie XP y la serie .NET.
Esta �ltima, est� todav�a en fase de desarrollo y corresponde a las versiones servidoras de XP (es decir, la evoluci�n de W2000 Server, Advanced Server y Datacenter, en cuatro versiones .NET: Server Web, Standard Web, Enterprise Web y Datacenter).
Por tanto, aparentemente, Microsoft ha decidido desintegrar de nuevo su aparente integraci�n de Windows al sacar al mercado dos caminos totalmente diferentes del sistema operativo. Aunque es verdad que est�n orientados a segmentos diferentes del mercado, a nivel personal no me gusta la idea de esta separaci�n. Evidentemente, y sirva esto como cr�tica constructiva, espero que Microsoft no utilice este nuevo software del sistema (Windows XP) para experimentar las posteriores implementaciones en la rama alta del mercado (.NET).
Actualmente entre batallas legales, nuevos mercados y emprendimientos, Microsoft es una de las empresas m�s conocidas y que se mantienen con un puesto privilegiado en la bolsa. El futuro seguramente nos traer� muchas m�s noticias de esta empresa.
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ADMINISTRADOR
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